下川町・町起しの万里長城: ケンさんの探鳥記

　昨年は鉄ちゃん以外の人にも観光名所となっている、タウシュベツ川橋梁を教えていただいた三河のMさんから、今年は下川町の万里長城の情報を戴いた、私より5歳も年上の先輩でありながら北海道に長期滞在して野鳥撮影で毎日お元気に活動されている見習うべきと言うよりも是からの人生の目標にすべき先輩のお一人である。
札幌から下川町まで２４０ｋｍ約４時間３０分、旭川から下川町まで約１００ｋｍ約２時間、名寄から２０ｋｍ２０分。上川郡下川町は林業と鉱業で栄えた道北エリアの町、最盛期は１９６０年（昭和３５年）下川町の人口は１５０００人を超えたがこの時期をピークに、木材輸入自由化による価格の下落と銅山・金山の休山・閉山による林業・鉱業の衰退により下川町は活力を失い、人口は年々徐々に減少、２０１７年８月現在は３３６３人、最盛期の１／４以下に過疎化している。
２０００年に完成を迎えた全長２ｋｍの万里長城は、町興しを目的に１９８６年から１５年の年月をかけて、町民の手によって一つずつ積み上げられて完成、使われている石は１５万個以上、石に名前を残した人の数は町内外を含めて１２万５０００個以上に達して、一つひとつの石に年月日・名前・住所が刻まれており、全国各地から応援に訪れた人の名前をはじめカナダや中国など海外から訪れた人の名前もある。
町民手作りの観光スポットとなっている。
十数年前に本場の北京近郷の万里長城（八達嶺）を観光した時は真夏の猛暑と急階段に疲労困憊して目標とした狼煙台まで登ることが叶わなかったが、このミニ万里長城は気軽に歩ける観光スポットであった。